Kurken worden gemaakt van de kurk die wordt gewonnen uit de kurkeik. Deze boomsoort komt nergens voor; de belangrijkste kurkeikenbossen zijn te vinden in Portugal, Spanje, Noord-Afrika en sommige delen van Zuid-Italië.
Het proces om kurk te verkrijgen is zelf een ecologisch en duurzaam proces: ten eerste omdat de boom niet hoeft te worden gekapt om de kurk te kunnen verwijderen, ten tweede; omdat het dankzij de kurklaag die de stam omringt, zeer goed bestand is tegen vuur en experts verzekeren dat de overgrote meerderheid van eiken die worden verbrand, teruggroeien, waardoor ontbossing wordt voorkomen in het geval van een busongeval. Eindelijk; kurkeik neemt een grote hoeveelheid op en houdt deze vast CO 2 , gunstig voor de klimaatcrisis die we doormaken.
De eerste extractie van kurk wordt gedaan als de boom ongeveer 30 jaar oud is, en dan kan het elke 9 jaar opnieuw worden gedaan. Hoewel de eerste twee extracties niet worden gebruikt om doppen te maken, zijn ze nuttig voor de productie van onder andere decoratieve elementen. Pas bij de derde extractie, wanneer de eik tussen de 40 en 50 jaar oud is, is de kurk van voldoende kwaliteit om de beroemde kurken te maken.
De fabricage van kurk wordt al ongeveer twee eeuwen in stand gehouden en was een van de eerste inheemse Catalaanse materialen die onderdeel werd van de wereldmarkt. Er moet echter worden opgemerkt dat kurk niet exclusief is voor het Catalaanse grondgebied; we kunnen ze ook vinden in andere delen van het Iberisch schiereiland (Portugal, Extremadura en Andalusië), in Noord-Afrika (Marokko, Algerije en Tunesië) en sommige delen van Italië (Corsica, Sardinië en Sicilië).
Dezelfde Dom Pérignon die de Champenoise-methode ontwikkelde, ontdekte ook de deugden van kurk als flessenstop. De elastische en waterdichte eigenschappen maakten het tot het ideale materiaal voor deze functie.
Het succes van de kurk was zo groot dat veel families aan de Catalaanse kust de handel in taper thuis begonnen uit te voeren, de eerste Catalaanse taper is gedocumenteerd in het midden van de 18e eeuw in de Empordà.
Als gevolg van de goede resultaten die dit bedrijf opleverde, ontstonden er conflicten tussen Catalonië en Frankrijk, doordat de Fransen onbewerkte kurk kochten in Catalonië en dit schaadde het werk van de Catalaanse kurkmakers, waardoor ze minder productief waren door een gebrek aan van grondstoffen, en werden gedwongen het beroep te verlaten of naar Frankrijk te emigreren om te werken.
Gezien deze situatie waren de klachten van de Catalanen onvermijdelijk, maar de eerste reactie van de autoriteiten was nietig, met als excuus dat het maar één regio van het land trof. De kurksector in Catalonië was nog steeds instabiel en worstelde om te overleven.
Met de industrialisatie van Europa konden de ambachtelijke tapers van Catalonië niet concurreren en bleef de buitenlandse belangstelling bloeien. In 1820 gingen twee schepen, de ene Engelse en de andere Zweedse, aan boord in respectievelijk Palamós en Sant Feliu de Guíxols, met de bedoeling tonnen kurkplaten te laden. De lokale tapers kwamen in opstand en veroorzaakten rellen in de steden in kwestie. De buitenlandse kooplieden protesteerden tegen de reactie van de Catalanen, aangezien het kopen en verkopen van kurk in die tijd volkomen legaal was, zolang de bijbehorende tarieven werden betaald.
Bij het zien van alle opschudding kwam de Spaanse regering tussenbeide ten gunste van haar eigen regering door voorlopige maatregelen te nemen die de export van grondstoffen verbood, op voorwaarde dat ze het gewelddadige gedrag van de afgelopen dagen opzij zouden zetten. Deze beslissing wekte twee verschillende meningen bij de Catalanen in de sector; aan de ene kant waren er tappers die helemaal tevreden waren met de nieuwe situatie, maar aan de kant van de kurkmakers zagen ze alleen economische verliezen, en hun onvrede deed hen een ondergrondse commercialisering met de Fransen beginnen; gezien de goede winstkansen die de buitenlandse industrie hun bood.
Toen deze illegale handel aan het licht kwam, bevestigden lokale kurkmakers opnieuw hun rechten door tonnen kurk te verbranden voordat deze naar buurlanden werd verscheept. Geconfronteerd met dit interne politieke conflict, was de door de regering voorgestelde oplossing om de export opnieuw te legaliseren, maar met hogere tarieven, op deze manier waren beide Catalaanse partijen tevreden.
Omdat de Catalaanse kurkmakers hun kurk naar het buitenland verkochten, waren de Catalaanse tappers genoodzaakt op zoek te gaan naar andere leveranciers. Die vonden ze in Extremadura en Andalusië, waar de succesvolle handel in dit materiaal hen nog niet had bereikt.
De Catalaanse kurkindustrie groeide zo sterk dat ze fabrieken over het hele land kon verwerven, wat een daling van de prijs van kurken veroorzaakte, een feit dat leidde tot de onhoudbaarheid van de ambachtelijke kurkkurkwerkplaatsen; dus leidend tot zijn verdwijning.
De overige kurklanden zagen kans om deze sector ook te exploiteren; zelf verwerken, of leveren aan de industrie in landen die niet van dit materiaal konden genieten.
